En 1968, el veterano del Cuerpo de Paz David Schickele convenció a su amigo Paul Eyam Nzie Okpokam para protagonizar una comedia ligera sobre las aventuras de un joven intelectual nigeriano en San Francisco. Utilizando un estilo de docuficción que recuerda a Shadows de Cassavetes, la película observa con un ojo incisivo los defectos de la cultura afroamericana de finales de los años 60 desde la perspectiva de un forastero. El resultado es una vibrante instantánea de la política racial de la nación, desde el romance interracial hasta los malentendidos interculturales y la alegría contracultural. La película se convierte en documental cuando la voz del director irrumpe abruptamente para narrar el destino indignante de su protagonista: Okpokam fue acusado de un crimen que no cometió, fue encarcelado y finalmente expulsado del país.

In 1968, Peace Corps veteran David Schickele enlisted his friend Paul Eyam Nzie Okpokam to star in a light-hearted comedy about the adventures of a young Nigerian intellectual in San Francisco. Using a docu-fictional style reminiscent of Cassavetes' Shadows, the film observes the foibles of late 1960s African-American culture with an outsider's incisive eye. The result is a vibrant snapshot of the nation's racial politics, from interracial romance to cross-cultural misunderstandings and countercultural joy. The film morphs into a documentary when the director's voice abruptly intrudes to narrate its star’s enraging fate: Okpokam was accused of a crime he did not commit and was thrown in prison before being expelled from the country.

Bushman redescubierto: cómo la vida real interrumpió una película independiente de los años 70 en EE. UU.

Descubierta nuevamente tras haber sido descuidada desde sus primeras proyecciones en 1971, la restaurada Bushman sigue las experiencias de un hombre nigeriano en el San Francisco de la era contracultural, pero se ve interrumpida por el arresto de su protagonista.

La película de 1971 de David Schickele, Bushman, comienza de manera enigmática. Nos recibe el sonido de un perro ladrando, árboles moviéndose con el viento y sonidos melodiosos y relajantes de pájaros. Sin imágenes que enmarquen nuestra imaginación, el cineasta nacido en Iowa nos transporta inmediatamente a un paisaje rural y onírico. Luego se nos presenta al protagonista Gabriel, interpretado por Paul Okpokam, un joven negro filmado en un resplandeciente blanco y negro. Camina descalzo en una sección desolada de una ciudad no identificada, con sus zapatos equilibrados hábilmente sobre su cabeza. Mientras Gabriel observa la ciudad, la cámara, inquieta, lo sigue; los visuales recuerdan al estilo cinéma vérité de À bout de souffle (1960) de Jean-Luc Godard y Shadows (1958) de John Cassavetes.

El título de apertura ilumina el mundo aún más: es el año 1968, y Martin Luther King, Robert Kennedy y Bobby Hutton (un Pantera Negra asesinado por la policía de Oakland) están entre los muertos recientes. También descubrimos que en Nigeria, la guerra civil está entrando en su segundo año. Un canto tribal en Igbo (el idioma étnico del sureste de Nigeria) se construye sutilmente mientras Schickele nos lleva a Nigeria, donde vemos a un niño y una niña caminando descalzos, con una ñame equilibrada en sus cabezas. Están rodeados de bosques mientras navegan apresuradamente por su terreno familiar.

En estos primeros segundos, una visión de la vida rural se yuxtapone potentemente con la urbana. Vemos dos culturas en un momento importante de la historia. Schickele utiliza a Gabriel para interrogar el clima cultural y político de este período tumultuoso. Descubrimos que Gabriel ha viajado recientemente de Nigeria a Estados Unidos para estudiar y eventualmente enseñar en el San Francisco State College.

A través de una serie de conversaciones íntimas con Gabriel, somos transportados a su vida en Nigeria. Bushman es una instantánea compleja y cautivadora de su pasado, presente y futuro incierto. Erudito y articulado, se dirige a la cámara: “Por la noche, nos sentamos alrededor del fuego, escuchando cuentos populares…” A través de fotografías de un joven Gabriel y brillantes instantáneas de la vida en la aldea, somos transportados a sus recuerdos y evocaciones de un hogar informado por la religión, tradiciones ancestrales y comunidad.

Gabriel es un personaje complejo y multifacético: un hombre atormentado por secretos de su pasado, su vida drásticamente alterada por el devastador impacto de la guerra civil de Nigeria. A los 27 años, deja su tierra natal en busca de nuevos horizontes.

En San Francisco, se ve forzado a navegar su nuevo entorno como un forastero. Es fetichizado, estereotipado y "otros": “¿Por qué no dices algo en africano para mí?” “No eres uno de los nuestros, ¿de dónde viniste?” — Las tradiciones culturales de Gabriel y su forma de vida son interrogadas por los amantes y extraños que conoce en sus aventuras en la tierra de los ‘libres’. En uno de sus monólogos estilo entrevista íntima, Gabriel nos dice: “Un viajero es como un fantasma, sigue adelante, cruza los ríos, pasa por la oscuridad, vuela con los pájaros, hasta que llega a una tierra donde nadie lo conoce.” Esta profunda y poética expresión del viaje de Gabriel es emblemática de la experiencia compartida de los inmigrantes — una que puedo relacionar profundamente como hombre británico-nigeriano.

Maya Angelou, la memorista y poeta, escribió una vez: “El anhelo de hogar vive en todos nosotros, el lugar seguro al que podemos ir tal como somos y no ser cuestionados.” Esta visión de hogar elude trágicamente a nuestro héroe — un punto que se ancla aún más con un cambio en el tono y la forma de la película. El director interrumpe abruptamente su propio trabajo para anunciar, a través de una voz en off, que el actor que interpreta a Gabriel ha sido falsamente acusado de terrorismo y ha sido encarcelado. Lo que comenzó como una historia ficticia se convierte en una extraordinaria exploración de eventos reales. Gabriel puede ser un fantasma, pero Paul no puede escapar de las duras realidades de la vida. Su destino está inexplicablemente ligado al prejuicio sistemático de su tiempo.

Mientras que la mayoría de los cineastas podrían haber abandonado el proyecto en este punto, Schickele está comprometido a capturar auténticamente la verdad en pantalla. Su temprana filmografía es prueba de esta feroz devoción al realismo. Give Me a Riddle (1966), el documental de una hora que produjo y dirigió para el Peace Corps mientras trabajaba como voluntario en la Universidad de Nigeria en Nsukka, captura el florecimiento y la vitalidad de la juventud de Nigeria en un momento crucial en la historia del país. Fue en Give Me a Riddle donde conoció y formó una amistad de toda la vida con Okpokam, quien aparece prominentemente en el documental y se convertiría en el protagonista perseguido de Bushman.

La película se presentó en New Directors/New Films y en el Festival Internacional de Cine de Chicago, donde fue nominada como mejor película. Sin embargo, tras su recorrido por festivales, nunca se estrenó formalmente y ha desarrollado desde entonces un estatus de culto como una encarnación estilizada y llamativa del cine independiente estadounidense de los años 70.

Revisitada hoy en la nueva restauración, la audacia y singularidad de la visión de Schickele refleja una voz y sensibilidad cinematográfica raras. Bushman se revela como una obra de extraordinaria profundidad, poder y belleza. Subvirtiendo la forma cinematográfica y desafiando la convención, es una exploración urgente y conmovedora de nuestra humanidad compartida.