La Diáspora Afroamericana

Chameleon Street es una película independiente de 1989 escrita, dirigida e interpretada por Wendell B. Harris Jr. Narra la historia de un camaleón social que se hace pasar por reporteros, doctores y abogados para ganar dinero.

A pesar de haber ganado el Gran Premio del Jurado en el Festival de Cine de Sundance a principios de 1990, la película permaneció sin distribución durante más de un año. El estreno teatral original fue mínimo y las críticas fueron polarizantes.

The Washington Post encontró la película decepcionante: "Lo que tenemos aquí es un concepto brillante, pero, lamentablemente, Harris simplemente no es un cineasta—ni siquiera en el sentido más rudimentario. Sus fracasos están en el nivel más básico. No puede trazar una trama ni formar escenas; no puede sacar lo mejor de sus actores; no puede escribir diálogos ni montarlos; no puede crear ritmos consistentes ni un sentido del ritmo." De manera similar, Hartford Courant escribió: "Chameleon Street se siente como una serie de sketches improvisados, algunos imaginativos y graciosos, otros trillados...[Harris] escribe con elegancia e ingenio, pero su sentido de la estructura es mínimo, por lo que Chameleon Street se siente saltón y desarticulado."

Por otro lado, The Philadelphia Inquirer fue más generoso: "Aunque, al igual que su sujeto, la película toma algunos giros bastante extraños, Chameleon Street es en gran medida exitosa como el diario de un embaucador compulsivo cuyas víctimas son engañadas por la confianza de Street y su instinto para decirles a las personas lo que quieren escuchar. El rap de Harris de que la verdad es más fuerte que la ficción es tanto divertido como perspicaz."

Jonathan Rosenbaum de The Chicago Reader la alabó como una "comedia negra existencial altamente original," escribiendo que "tomó dos años para que este provocativo largometraje independiente llegara a Chicago, pero es tan intelectualmente ambicioso como cualquier nueva película estadounidense que haya visto este año... Harris explora su tema de varias maneras: como una especie de ensayo sobre los misterios y paradojas de la actuación, como fuente de comedia muy divertida, como una exploración de la invisibilidad de los negros en América que a menudo sugiere Invisible Man de Ralph Ellison, y como un inquietante pero convincente progreso de un pícaro que a menudo recuerda una novela picaresca del siglo XVIII." El crítico de cine Armond White también fue un temprano defensor de la película, comparándola con Invisible Man de Ellison.

En los años posteriores a su estreno original, la reputación de la película ha crecido, con Richard Brody de The New Yorker en 2021 llamándola una "obra maestra pasada por alto" mientras lamentaba las posteriores dificultades de Harris en Hollywood, observando que "las mismas exclusiones [que Harris] dramatizó en esta gran película le fueron infligidas en la vida real."

Chameleon Street is a 1989 independent film written by, directed by and starring Wendell B. Harris Jr. It tells the story of a social chameleon who impersonates reporters, doctors and lawyers in order to make money.

Despite winning the Grand Jury Prize at the Sundance Film Festival in early 1990, the film went without distribution for more than a year. The original theatrical release was minimal and reviews were polarizing.

The Washington Post found the film disappointing: "What we have here is a brilliant concept, but unfortunately, Harris just isn't a filmmaker — not even in the most rudimentary sense. His failures are all on the most basic level. He can't plot or shape scenes; he can't draw out his actors; he can't write dialogue or mount it; he can't create any consistent rhythms or sense of pace." Similarly, the Hartford Courant wrote "Chameleon Street feels like a series of improvised skits, some imaginative and funny, some hackneyed...[Harris] writes with élan and wit, but his sense of structure is minimal, so Chameleon Street feels jumpy and disjointed."

On the other hand, The Philadelphia Inquirer was more generous: "Though, like its subject, the film goes on some pretty strange tangents, Chameleon Street is largely successful as the diary of a compulsive trickster whose marks are suckered by Street's confidence and instinct for telling people what they want to hear. Harris' truth-is-stronger-than-fiction rap is both funny and insightful."

Jonathan Rosenbaum of The Chicago Reader praised it as a "highly original existential dark comedy," writing that "it took two years for this provocative independent feature to reach Chicago, yet it’s as intellectually ambitious as any new American picture I’ve seen this year...Harris explores his subject in a number of ways: as an essay of sorts on the mysteries and paradoxes of acting, as the source of some very funny comedy, as an exploration of the invisibility of blacks in America that often suggests Ralph Ellison’s Invisible Man, and as a disturbing yet compelling rogue’s progress that often calls to mind an 18th-century picaresque novel." Film critic Armond White was also an early supporter of the film, comparing it to Ellison's Invisible Man as well.

In the years since its original release, the film's reputation has grown, with Richard Brody of The New Yorker in 2021 calling it an "overlooked masterpiece" while lamenting Harris's subsequent struggles in Hollywood, observing that "the very exclusions [Harris] dramatized in this great film were inflicted on him in real life."

Ganadora del Gran Premio del Jurado en el Festival de Cine de Sundance de 1990—y, sin embargo, criminalmente poco vista durante más de tres décadas—Chameleon Street narra la historia improbable pero verdadera del estafador de Michigan Douglas Street, el “camaleón” titular que ascendió con éxito en la escalera socioeconómica haciéndose pasar por reportero de revistas, estudiante de la Ivy League, cirujano respetado y abogado corporativo. Impulsada por una interpretación hábil y una dirección audaz del multifacético actor-guionista-director Wendell B. Harris Jr., la película enfoca la raza, la clase y la actuación en la identidad estadounidense, temas que no han perdido relevancia. A la vez mordazmente divertida y estéticamente traviesa, Chameleon Street es una “obra maestra perdida del cine afroamericano” (BFI) que ya merece ocupar su lugar en el canon del cine independiente.

Recientemente restaurada en 4K a partir del negativo original bajo la supervisión de Wendell B. Harris Jr.

“Un cineasta triple amenaza de talento original y excéntrico.” – New York Times

Winner of the Grand Jury Prize at the 1990 Sundance Film Festival—yet criminally underseen for over three decades—Chameleon Street recounts the improbable but true story of Michigan con man Douglas Street, the titular “chameleon” who successfully impersonated his way up the socioeconomic ladder by posing as a magazine reporter, an Ivy League student, a respected surgeon, and a corporate lawyer. Elevated by a dexterous performance and daring direction from multi-hyphenate actor-writer-director Wendell B. Harris Jr., the film pins a lens on race, class and performance in American identity, which has lost none of its relevance. At once piercingly funny and aesthetically mischievous, Chameleon Street is a “lost masterpiece of Black American cinema” (BFI) long overdue to take its rightful place in the independent film canon.

Newly restored in 4K from the original camera negative under the supervision of Wendell B. Harris Jr.