Fantasías Visionarias Afrofuturistas
Programa 4: Space Is the Place (1977) + Presentación de Luis Avín
JUEVES 26 SEP / 17:30h
FILMOTECA DE CANTABRIA
Donde los ojos humanos nunca han visto, donde los seres humanos nunca han estado, construyo un mundo de sueños abstractos, y te espero.
– Sun Ra
Where human eyes have never seen, where human beings have never been, I build a world of abstract dreams, and I wait for you.
– Sun Ra
Space Is the Place es una película de ciencia ficción afrofuturista de 85 minutos realizada en 1972 y estrenada en 1974. Fue dirigida por John Coney, escrita por Sun Ra y Joshua Smith y protagonizada por Sun Ra y su Arkestra. Evidence Records editó la banda sonora.
Space Is the Place is an 85-minute Afrofuturist science fiction film made in 1972 and released in 1974. It was directed by John Coney, written by Sun Ra and Joshua Smith, and features Sun Ra and his Arkestra. A soundtrack was released on Evidence Records.
Antecedentes
A finales de los años 60 y principios de los 70, Sun Ra y su grupo hicieron varias incursiones en California. En 1971, Sun Ra impartió un curso, «El hombre negro en el cosmos», en la Universidad de California, Berkeley. En el transcurso de estas visitas a California, Sun Ra llamó la atención de Jim Newman, que produjo la película Space Is the Place, protagonizada por Sun Ra y su Arkestra y basada, en parte, en las conferencias de Sun Ra en Berkeley.
During the late-1960s and early-1970s, Sun Ra and his ensemble made several forays to California. In 1971, Sun Ra taught a course, "The Black Man in the Cosmos", at University of California, Berkeley. Over the course of these California visits, Sun Ra came to the attention of Jim Newman, who produced the film Space Is the Place starring Sun Ra and his Arkestra, and based, in part, on Sun Ra's Berkeley lectures.
Producción y estreno
Space Is the Place surgió de Dilexi, una «serie de arte experimental» producida por Jim Newman y dirigida por John Coney. Con el deseo de ampliar sus incursiones en la filmación de música de vanguardia, Newman contrató a Coney para que filmara imágenes de conciertos de Ra y su Arkestra; Coney contrató entonces a Seth Hill como director de fotografía. A la filmación de las actuaciones de la Arkestra le siguió poco después un escaso número de escenas dramáticas con un guión poco preciso. Se pidió entonces a Hill que creara «una historia que uniera todos los elementos dispares». Para ello, Hill contó con la ayuda de Joshua Smith, un amigo de la escuela de cine cuya fascinación por «la cultura de chulos y putas» daría lugar a los temas de blaxploitation que subyacen en las escenas de la película en las que no interviene Sun Ra. Según el ayudante de dirección Tom Bullock, los «saltos existenciales aparentemente mortales en la lógica y la continuidad» que resultaron de la producción fragmentada de la película los resolvió en la postproducción la montadora Barbara Pokras.
Existen dos montajes de la película. El primero, a veces denominado «montaje de Sun Ra», se reduce a 64 minutos; durante décadas después de su limitado estreno inicial, Spaceisthe Place sólo podía encontrarse en VHS en este formato. La segunda versión, sin cortes, dura 82 minutos y estuvo disponible por primera vez en 2003, cuando Plexifilm reeditó la película. Tras otro periodo fuera de circulación, Harte Recordings editó por primera vez juntos ambos montajes de Spaceisthe Place en 2015.
La película inspiró el álbum Space Is Still the Place (2015) de The Bright Light Social Hour.
Space is the Place emerged from Dilexi, an "experimental art series" produced by Jim Newman and directed by John Coney. Wishing to build on his forays into filming avantgarde music, Newman recruited Coney to film concert footage of Ra and His Arkestra; Coney then hired Seth Hill to act as cinematographer. Filming of Arkestra performance footage was followed shortly by a scant number of loosely scripted dramatic scenes. Hill was then asked to create "a story to tie all the disparate elements together." To this end, Hill enlisted the help of Joshua Smith, a friend from film school whose fascination with "the culture of pimps and whores" would result in the blaxploitation themes underpinning those scenes in the film not involving Sun Ra. According to assistant director Tom Bullock, the "seemingly death-defying existential leaps in logic and continuity" that resulted from the film's fragmented production were resolved in post-production by editor Barbara Pokras.
Two cuts exist of the film. The first, sometimes referred to as "Sun Ra's edit", is abridged to 64 minutes; for decades following its limited initial release, Space is the Place could only be found on VHS in this form. The second, uncut version runs 82 minutes, and was made available for the first time in 2003, when the film was re-released by Plexifilm. Following another lapse out of print, both cuts of Space is the Place were released together for the first time by Harte Recordings in 2015.
The film inspired The Bright Light Social Hour's album Space Is Still the Place (2015).
Interpretación
Se ha sugerido que Space Is the Place puede interpretarse como la respuesta de Sun Ra al Black Panther Party for Self-Defense, con el que Ra estaba comprometido en una lucha performativa por el imaginario del futuro de la raza negra. Escribe Daniel Kreiss:
Aunque no condena al partido por su nombre, Sun Ra encuentra en última instancia un valor limitado en los programas comunitarios terrestres, una alusión a los Panteras, y postula que sólo el uso de la tecnología y la música por parte de la banda liberará al pueblo mediante la transformación de su mentalidad.
It has been suggested that Space Is the Place can be interpreted as Sun Ra's response to the Black Panther Party for Self-Defense, with whom Ra was engaged in a performative struggle for the imagery of the future of the black race. Daniel Kreiss writes:
While he does not condemn the party by name, Sun Ra ultimately finds limited value in terrestrial community programs, an allusion to the Panthers, and posits that only the band's use of technology and music will liberate the people by changing consciousness.
«Space is the Place»: el delirio afrofuturista de Sun Ra
Hay que escuchar a nuestro personaje de hoy en su justa medida para apreciar su poderoso legado. Se trata de una figura histórica del jazz y la creación que hemos elegido para recordarlo es, créanme, toda una experiencia.
La personalidad del querido amigo Sun Ra queda plenamente de manifiesto en Space is the Place, el álbum que grabó, a comienzos de 1972, con su Arkestra Solar Intergaláctica. Conviene conocer los antecedentes de esta obra tan singular. Un año antes, Sun Ra había protagonizado un curso en la Universidad de California, en Berkeley. El curso, titulado «The Black Man in the Cosmos», fascinó al saxofonista, productor y galerista Jim Newman, quien decidió promover una película inspirada en las intervenciones universitarias del músico. Aquel proyecto dio lugar a un disco y a una película que comparten las mismas intenciones estéticas.
Ambicioso, completamente inclasificable, Space is the Place es un registro en el que Sun Ra, acompañado por una potente nómina de músicos, nos muestra su creatividad con los teclados: el piano, el sintetizador Minimoog, el órgano Farfisa, el Rocksichord… Esto es free jazz absoluto, lleno de groove y de una espiritualidad próxima al gospel.
¿Y qué decir de la película resultante? Bajo la dirección de John Coney, Sun Ra deja volar su febril fantasía en un artefacto de ciencia-ficción imposible de catalogar. La trama nos sitúa en un lejano planeta donde el músico (una suerte de faraón intergaláctico) y su Arkestra deciden ubicar una comunidad utópica afroamericana.
Pero que nadie espere una típica space opera. El experimento visual nos lleva a distintas épocas de la vida de Sun Ra, en un musical vanguardista y militante, con toques de blaxploitation, donde los villanos son los científicos de la NASA, y sobre todo, el Overseer (Ray Johnson), un proxeneta elegante que viene a ser un instrumento de poder para los blancos.
Sun Ra fue un personaje mítico, muy conocido por los seguidores del jazz, aunque éstos no siempre han congeniado con sus realizaciones. Murió en 1993, con 79 años, y dejó un legado de lo más curioso. Mucha gente acudía a sus conciertos esperando alguna payasada cósmica: esas conexiones con el más allá que él vivía con tanta intensidad. Y cuando esto ocurría, a veces sorprendía a su auditorio con un concierto de lo más sobrio. En definitiva, caprichos que solo alguien como Sun Ra se podía permitir.
Quien se anime a explorar la inventiva que atesora una composición como Space is the Place podrá disfrutar de la Arkestra en toda su plenitud, con el Farfisa escupiendo ese cosmic space blues por sus cuatro costados, y esos metales, realmente abrumadores. Una experiencia, sin lugar a dudas.
– Gernot Dudda
Este artículo amplía una transcripción de mi programa radiofónico «Orient Express», emitido por Radio Círculo © Gernot Dudda. Reservados todos los derechos. cualia.es
SpaceIsthe Place: El singular viaje de Sun Ra
Jim Newman no se propuso hacer la película de blaxploitation afrofuturista más radical de los años setenta. Pero por aquel entonces, todo en Space Is the Place, que comenzó como un proyecto documental centrado en Sun Ra y su Intergalactic Solar Arkestra, era improbable y paradójico.
Sun Ra actuando en 1992
Durante décadas, la película de 1974 fue más leyenda que realidad. Nunca se proyectó oficialmente en los cines y circuló como un samizdat en una cinta VHS, en una versión abreviada de 64 minutos editada por insistencia de Sun Ra, el pianista, teclista, compositor, poeta, visionario y director de orquesta con aires de maestro zen que borraba alegremente las distinciones entre la provocación vanguardista y un repertorio históricamente documentado.
Ra, un estricto disciplinario que animaba encarecidamente a los miembros de su banda a evitar a las mujeres, el alcohol y las drogas, insistió en que se eliminaran de la película los desnudos y la violencia explícita, lo que le convierte en una extraña elección como figura central para una película de blaxploitation (aunque no para la historia apocalíptica, de ciencia ficción y de liberación negra que también se puede encontrar en la polifacética película). En 2003, Plexifilm publicó una versión ampliada de 82 minutos con el montaje original de Space Is the Place, y ha habido varias reediciones posteriores, incluida una excelente producción en Blu Ray.
«Sun Ra nunca firmó finalmente nada», dice Newman, de 85 años, que produjo la película. «Hubo una continua discusión. Seguía pidiendo que le enviáramos las tomas descartadas a Filadelfia, donde tenía su base la Arkestra. Para la versión más corta distribuida en VHS, recortamos algunas de las escenas más violentas y las que implicaban actividad sexual. Finalmente, cuando salió en DVD, volvimos al montaje original, que es la que se ve hoy en día. Nunca se distribuyó ampliamente. Es como si se encontrara por ahí».
El jueves y el viernes, 18 y 19 de julio, Space Is the Place llega al SFJAZZ Center, donde la película estará acompañada por la Sun Ra Arkestra bajo la dirección del saxofonista Marshall Allen, de 95 años, que se unió a la banda durante sus años de formación en Chicago a finales de la década de 1950. Newman estará presente en la proyección del 18 de julio. La Arkestra también actuará por su cuenta los días 20 y 21 de julio.
La historia del rodaje de la película ilustra la naturaleza proteica de los Estados Unidos hace cinco décadas, como señala John Szwed en su biografía Space Is the Place: The Lives and Times of Sun Ra (Pantheon): «por medios que sólo eran concebibles a finales de los sesenta y principios de los setenta, Sun Ra fue nombrado conferenciante en la Universidad de California, Berkeley, a través del Programa Regents y el Departamento de Estudios Afroamericanos», impartiendo un curso titulado “El hombre negro en el cosmos” que detallaba sus filosofías profundamente informadas y supremamente idiosincrásicas. La lista de lecturas incluía El libro egipcio de los muertos, El arca de los huesos, de Henry Dumas, Un nuevo modelo del universo, de P.D. Ouspensky, Dios quiere al negro, de Theodore P. Ford y al menos otra docena de libros, folletos y publicaciones periódicas.
Nacido como Herman Poole Blount el 22 de mayo de 1914 en Birmingham, Alabama, a Sun Ra se le reconoció como un talento musical excepcional en su ciudad natal. Utilizó muchos nombres diferentes antes de decidirse por Sun Ra (y dejar la Tierra el 30 de mayo de 1993). Al igual que el gigante del saxo tenor Lester Young, Ra quedó traumatizado por su servicio en el ejército segregado durante la II Guerra Mundial, y en 1946 se trasladó a Chicago, donde pasó años escribiendo y arreglando música y ensayando espectáculos en el Club De Lisa para el director de orquesta Fletcher Henderson, pionero del jazz con big-band en los años veinte.
A mediados de la década de 1950, Ra había atraído a un devoto grupo de músicos que vivían en comunidad y pasaban incontables horas ensayando su música, que cada vez utilizaba más técnicas extendidas, texturas densas y lapidarias y las primeras versiones de teclados eléctricos. La Arkestra coreaba a menudo la poesía de Ra sobre los viajes espaciales. Trataba los ensayos como sesiones de concienciación, en las que disertaba durante horas sobre su filosofía de la vida y la música, a la vez que se entregaba a juegos de palabras tipo koan. «No es necesariamente así que no es necesariamente así», decía.
Marshall Allen había estado explorando los confines de las posibilidades del saxofón alto cuando se unió a la banda y tuvo que replantearse todo su enfoque del arte. «Yo pensaba que tocaba lo que sabía, y él hablaba de tocar lo que no sabías», dice Allen. «Sun Ra escribía música en diferentes internos y compases y zonas horarias, y lo unía todo como un puzzle. Era algo diferente. Todo ese contrapunto era algo nuevo para mí por aquel entonces. No podía entender lo que estaba haciendo y lo que quería que hiciera».
La Arkestra empezó a hacer incursiones en el Área de la Bahía en 1968, actuando por toda la región. Jim Newman, saxofonista y figura seminal en la escena artística y musical de la Costa Oeste desde los años 50, recibió la noticia de que el singular conjunto iba a actuar en el Instituto de Arte de San Francisco. «Conocía el nombre, pero no sabía qué música era», recuerda Newman, que tocó el saxofón barítono en la big band de Junius Courtney durante unas tres décadas. «Me quedé alucinado con lo que estaba pasando allí. Nunca lo olvidaré».
Había colaborado con KQED, que se había convertido en una de las emisoras más aventureras de la constelación de la televisión pública, patrocinando un ciclo de cine que encargaba trabajos sobre artistas producidos por John Coney. Ralph Gleason, crítico del San Francisco Chronicle, ya se había ganado el reconocimiento nacional por sus documentales sobre Duke Ellington, Love YouMadly y A ConcertofSacred Music at Grace Cathedral.
«Le pedí a John que considerara la posibilidad de hacer algo sobre Sun Ra y se mostró muy interesado», cuenta Newman. «Pensamos en hacer una pieza documental de performance y quedamos en reunir a la banda en el Planetarium. Algo que nunca llegó a suceder».
Rodado a lo largo de 1972, el documental se transformó en algo muy diferente. Con el tiempo, Newman y Coney contrataron a Joshua Smith para desarrollar un guión, y la película se convirtió en una historia de Sun Ra participando en una partida de cartas cósmica con el chulo Overseer, con el destino de los negros en la balanza. Ra quiere trasladar a los negros a su planeta y empieza a reclutar gente a través de su Agencia de Empleo del Espacio Exterior. Ra acaba ganando el concurso y la nave espacial de la Arkestra zarpa hacia el cosmos, abandonando la Tierra a su suerte. Ra contribuyó tanto al guión que acabó siendo co-guionista. Allen recuerda aquella época como fructífera para la banda.
«Tocábamos en universidades de todas partes», dice. «Era bueno. Íbamos a salir en una película, ¡qué bien! Teníamos la nave espacial en el campus y rodamos por todo Oakland. Hice muchas cosas de atrezzo. No salí en la película. Me divertí y fue maravilloso».
Natural de Los Ángeles y afincado en la zona de Berkeley desde 1996, Andrew Gilbert cubre temas de jazz, música internacional y danza para KQED's California Report, The Mercury News, San Francisco Chronicle, Berkeleyside y otras publicaciones.
– Andrew Gilbert
16 de julio de 2019
sfcv.org